Tabatinga é uma palavra origem indígena que no Tupi significa "barro branco" de muita viscosidade, encontrado no fundo dos rios, e, no Tupi Guarani quer dizer "casa pequena".

A cidade de Tabatinga deriva do povoado de São Francisco Xavier de Tabatinga, fundada na primeira metade do séc. XVIII por Fernando da Costa Ataíde Teives, que para ali transferiu um destacamento militar do Javari (mais ao sul, na fronteira Brasil-Peru), estabelecendo um posto de guarda de fronteiras entre domínios do Reino de Portugal e da Espanha. Também como postos militares de fronteira foram ciradas mais tarde (década de 30 do séc. XX), do lado brasileiro, Vila Ipiranga e Vila Bittencourt, os dois outros pontos povoados de maior expressão.

Cerca de 90% da área territorial do Município pertence à Terra Indígena denominada AVARÉ I.

O comércio é um dos pontos fortes da sede do município de Tabatinga, motivado e incrementado que foi pela criação da Área de Livre Comércio de Tabatinga . Além disso, pela infra-estrutura aeroportuária, por ser sede do CF SOL - Comando de Fronteira do Solimões e da Delegacia da Capitania dos Portos, por sediar as mais importantes instituições administrativas - estaduais e federais -, por concentar as principais agências creditícias da região e por sediar a Diocese do Alto Solimões, Tabatinga qualifica-se como um município de importância estratégica e, ao mesmo tempo, como porta de entrada e de saída da fronteira brasileira com os demais países localizados na porção oeste da Amazônia Continental.

As atividades comerciais e de serviços assim com a pesca e a agricultura, apresentam-se como as bases da economia do município.

Comércio e serviços - constituem as principais fontes de renda e absorvem o maior contingente de mão-de-obra local. Mesmo assim, apesar de Tabatinga contar com uma Área de Livre Comércio - ALC, o dinamismo sócio-econômico da cidade é superado, em muito, pelo da fronteiriça cidade de Letícia (Colômbia), que carreia e lidera as atividades comerciais e turísticas da Região.

Pesca - constitui a principal atividade econômica. A produção de pescado é comercializada no mercado e nas feiras da cidade, além da exportação para a Colômbia, através de Letícia, não existindo controle da comercialização local e da exportação.

Agricultura - representa a base de sustentação econômica e alimentar das populações da zona rural do município, com destaque para as culturas de várzea.

Pecuária - é pouco desenvolvida sendo representada pela bovinocultura, avicultura e suinocultura, para consumo local.

Posto Avançado de Pesquisa Participativa (PAPP) - A Embrapa Amazônia Ocidental - vinculada ao Ministério da Agricultura e do Abastecimento, instalou em fevereiro de 2001, o PAPP/Tabatinga, cujas ações operacionais consistem na geração e transferência de conhecimentos e tecnologia de escala e soluções ecologicamente viáveis, com destaque para o extrativismo e à agroindústria, para a Região do Alto Solimões.

Indústria - as indústrias representam investimentos tradicionais com o aproveitamento e processamento de matéria-prima local, a exemplo de artefatos de madeiras, olarias e extração de seixo e areia.

Turismo - como fonte econômica começa a desenvolver-se lentamente. Na região de fronteira entre Tabatinga e Letícia, registra-se uma média anual de 10.000 turistas.